De kraker tussen Portugal en Zweden is het meest aansprekende affiche van de Europese play-offs voor het WK, maar ook de wereldkampioen van 1998 moet aan de bak. Frankrijk eindigde in zijn kwalificatiegroep als tweede achter Spanje en strijdt nu met Oekraïne om één WK-ticket. Het is de tweede keer op rij dat Frankrijk moet proberen om via de play-offs het WK te bereiken. Vier jaar geleden lukte dat, maar kreeg het wel de hoon van de internationale voetbalwereld over zich heen.

Achtergrond

Het was 19 oktober 2009 toen er acht balletjes verdeeld werden over twee potten. In Zürich werd geloot voor de play-offs voor het WK 2010. De acht beste nummers twee van de Europese kwalificatiegroepen kregen via de play-offs nog één kans om zich te plaatsen voor de titelstrijd in Zuid-Afrika. Frankrijk, Portugal, Griekenland en Rusland hadden op basis van hun positie op de FIFA World Ranking een beschermde status bij de loting, in pot twee zaten Oekraïne, Slovenië, Bosnië-Herzegovina en Ierland.

trapattoni

De wedstrijden

Dat Frankrijk niet bang hoefde te zijn voor de Ieren, bleek toen beide landen op 14 november 2009 voor het eerst tegenover elkaar stonden. In Dublin won Frankrijk, op dat moment de vice-wereldkampioen, met 0-1. Nicolas Anelka maakte twintig minuten voor tijd het enige doelpunt. Het resultaat zorgde er voor dat Frankrijk de return, vier dagen later, vol vertrouwen tegemoet kon zien. Thuis een 1-0 voorsprong verdedigen tegen Ierland, een land dat het door zijn fanatieke aanhang normaliter toch vooral moet hebben van zijn thuisvoordeel, dat mocht geen probleem zijn.

Maar terwijl Frankrijk zijn feestje vierde, appelleerden alle Ieren voor hands. Scheidsrechter Martin Hansson wuifde het weg en omdat zijn assistenten ook niets gezien hadden, werd de goal toegekend. Maar het was wel degelijk hands, Henry nam de bal overduidelijk met zijn hand mee. Deze handsbal zorgde ervoor dat Frankrijk naar het WK ging, Ierland bleef woedend en verslagen achter.

Hansson en Henry

Martin Hansson

Ook Henry kreeg het nodige over zich heen. Wereldwijd werd de Fransman neergezet als valsspeler en ook hij liet later weten dat hij als gevolg van alle reacties zijn loopbaan wilde beëindigen. Vrienden en familieleden wisten de Franse vedette uiteindelijk op een ander idee te brengen. Nadat de FIFA een officieel verzoek van de Ierse bond om de wedstrijd over te spelen verworpen had, kwam Henry met een verklaring. Hij liet weten dat overspelen, wat hem betreft, het meest eerlijk zou zijn. “Maar ik ga daar niet over.” Verder liet hij weten dat hij zich schaamde en dat hij het enorm spijtig vond voor de Ieren, die volgens hem 'in Zuid-Afrika hoorden te zijn'. “Ik geef toe dat het hands was”, schreef hij verder. “Het was een instinctieve reactie.”

"Misschien had ik wel hetzelfde gedaan"

platini

De Ierse voetbalbond diende na de wedstrijd een officieel verzoek is om alsnog, als 33ste team, toegelaten te worden tot het WK. Daar wilde de FIFA niets van weten. De wereldvoetbalbond begon op zijn beurt een onderzoek naar Henry, maar besloot de Franse spits geen straf op te leggen. Het incident werd zelfs op het allerhoogste niveau besproken, want tijdens een bijeenkomst van de Europese Commissie in Brussel sprak de Ierse premier Brian Cowen zijn Franse collega Nicolas Sarkozy aan op de handsbal. “Ik heb Brian Cowen gezegd dat ik het vervelend voor ze vind. Maar ik kan niet op de stoel van de scheidsrechter of de FIFA gaan zitten”, bromde Sarkozy.

Achteraf gezien beleefde Frankrijk niet veel plezier aan de handsbal van Henry. Op het wereldkampioenschap ging het land af als een gieter. Het pakte geen enkel punt, spelers kregen het aan de stok met bondscoach Raymond Domenech en elkaar en het land droop na drie groepsduels met de staart tussen de benen af. Heel erg leek niemand in de voetbalwereld dat te vinden. “Karma”, riep men in Ierland in koor.

Door: Roland Mather