De kop is eraf! Zondagmiddag hebben gastland Zuid-Afrika en Irak de achtste editie van de FIFA Confederations Cup in Johannesburg afgetrapt. Van de krachtmeting tussen deze landen zullen echter maar weinig mensen warm geworden zijn. Na een teleurstellend duel, waarin het thuisland de meeste aanspraak maakte op de drie punten, stapten beide elftallen met een 0-0 resultaat van het veld.

{image[265632][right-half][fans

supporters

vlag]}Veel fans zullen niet hebben warmgelopen voor het treffen tussen Zuid-Afrika en Irak. Immers, beide landen spelen op internationaal gebied maar een kleine rol van betekenis en bivakkeren in de middenmoot van de wereldranglijst, respectievelijk 72ste en 77ste. Daarmee moeten ze bescheiden voetballanden als bijvoorbeeld Gabon, Burkina Faso, Litouwen en Libië boven zich dulden.

{image[265631][left-half][santana]}Bovendien hebben zowel de Zuid-Afrikanen als de Irakezen weinig bekende voetballers in de gelederen. Bekende Zuid-Afrikanen als Hans Vonk en Benni McCarthy waren om uiteenlopende redenen niet van de partij, terwijl oud-Ajacied Steven Pienaar zich vanwege de griep tevreden moest stellen met een invalbeurt van een paar minuten. Ook Irak heeft eigenlijk alleen maar weinigzeggende spelers in de selectie, hoewel de naam van Nashat Akram in Enschede wél bekend in de oren zal klinken. De 24-jarige middenvelder, die zondag zijn 76ste interland speelde, is vanaf volgend seizoen namelijk in dienst van FC Twente.

Ondanks de magere wereldranglijstklassering en de ietwat anonieme spelers, mogen beide landen niet worden onderschat. Zuid-Afrika, getraind door de Braziliaan Joel Santana, draait al jaren mee in de top van het Afrikaanse continent en kan het gerenommeerde voetballanden als Kameroen en Nigeria geregeld lastig maken. In 1996 won het nog de Afrika Cup. Ook Irak, debutant op de Confederations Cup, heeft een keurige CV, met als absolute hoogtepunt de winst van de Azië Cup in 2007.

{image[265629][right-half][fanteni

majeed]}Op het veld was echter weinig te zien van de kwaliteiten van beide landen. Voor rust viel er vrijwel niets te genieten voor de doelen, behoudens een paar afstandsschoten van Zuid-Afrika. Het bezoekende Irak beperkte zich vooral tot verdedigen en deed dat met succes. De gastheer beet zich namelijk veelvuldig stuk op de defensieve muur van de Aziatische kampioen.

Na de onderbreking zette het spelbeeld van de eerste helft zich voort. Sterker nog, Irak stond nog dichter bij het eigen doel dan in de eerste 45 minuten. Zuid-Afrika moest lang wachten voordat het eindelijk gaten vond in de Iraakse defensie. De eerste echt grote kans voor Bafana Bafana viel pas na bijna 75 minuten toen Thembinkosi Fanteni een corner over kopte. In het vervolg waren ook invaller Katlego Mashego en Bernard Parker dichtbij de openingstreffer, maar zij stuitten op keeper Mohammed Kassid.

{image[265630][left-half][Milutinovic]}Vlak voor tijd kwam Zuid-Afrika opnieuw bijna op 1-0, maar ditmaal ontsnapte het land van trainer Bora Milutinovic op curieuze wijze. Kagisho Dikgacoi dacht raak te koppen, ware het niet dat zijn ploeggenoot Parker de bal onbedoeld van de lijn haalde. De Aziaten vonden het ondertussen welletjes en focusten zich op het vasthouden van de 0-0. En dat lukte. In het restant van de groepsfase willen de Irakezen de klus klaren en de halve finales bereiken.

Later zondag kruisen de andere twee landen in Groep A, Spanje en Nieuw-Zeeland, de degens in Rustenburg.