FC Utrecht staat voor een loodzware opdracht om de poulefase van de Europa League te behalen. De Domstedelingen spelen woensdagavond (18.00 uur) in de eigen Galgenwaard het eerste duel met Zenit St. Petersburg, de club die geleid wordt door het grote geld van de Russische aardgasleverancier Gazprom.

Het miljoenenbedrijf, ook een belangrijke sponsor van onder meer Chelsea, Schalke 04 en de Champions League, pompt sinds 2005 ontelbare Russische roebels in Zenit. In de jaren daarvoor won de club weleens een prijs, maar was het verder eigenlijk niet veel meer dan een middenmoter.

Advocaat

Het grootste succes tot nu, ook onder Advocaat, was een jaar later in 2007. Zenit, met Fernando Ricksen op de bank, won in Manchester ten koste van Glasgow Rangers (2-0) de UEFA Cup. Het leek de opmaat voor een aanval op de gevestigde Europese orde. Die is tot dit moment uitgebleven. Zenit groeide wél uit tot een gerenommeerde subtopper in Europa. Ieder jaar is de club vaste klant in de Europese toernooien. Het ultieme doel blijft nog altijd hetzelfde: de Champions League winnen.

Topclub in Rusland

Het grote Gazprom-geld heeft van Zenit wel een topclub in Rusland gemaakt. Na de eerste titel onder Advocaat werd Zenit nog drie keer kampioen. Het laatste titelfeest dateert van 2015. De macht was in de jaren daarna in handen van CSKA Moskou (2016) en Spartak Moskou (2017). Dit seizoen is Zenit uitstekend begonnen. Blauw-wit-blauw verspeelde in zes competitieduels slechts twee punten en staat daarmee bovenaan. Klapper was de 5-1 overwinning op regerend kampioen Spartak, de ploeg van Quincy Promes.

Mancini

Utrecht is de volgende horde voor de Russen. Aan Nederlandse clubs bewaart Zenit over het algemeen goede herinneringen. Vorig seizoen trof het AZ in de poulefase van de Europa League. De Alkmaarders hadden in het Petrovski Stadion niets te vertellen (5-0). AZ won de return weliswaar knap met 3-2, maar was Zenit op dat moment al lang zeker van Europese overwintering. In 2007 stonden Zenit en AZ ook tegenover elkaar, toen hielden zij elkaar in evenwicht (1-1). 

FC Twente leverde in 2011 een knappe prestatie door Zenit in de achtste finale uit te schakelen na een 3-0 overwinning in Enschede en een 2-0 nederlaag in Rusland. Ook PSV weet hoe het is om tegen Zenit te spelen, al ging het de Eindhovenaren minder goed af. PSV het tweeluik in de zestiende finale van de Europa League in 2014/2015 kansloos: 1-0 en 3-0.

Een klein wonder lijkt nodig voor Utrecht om Zenit een pootje te lichten. Maar in de Domstad hebben zij Europa wel vaker verbaasd. Vraag maar aan Liverpool, Napoli of Celtic.

Door: Steven Koelma

[photo,108116,left,]