De tegenstander van Ajax in de halve finale van de Europa League is bekend: het is Olympique Lyon geworden. De loting op het hoofdkantoor van de UEFA in het Zwitserse Nyon heeft vrijdag uitgewezen dat de Amsterdammers de degens moeten kruizen met de ploeg uit Zuid-Frankrijk. Dat betekent dat Celta de Vigo en Manchester United in de andere halve finale strijden om een ticket voor de eindstrijd.

Ajax wist zich voor de eerste keer in twintig jaar bij de laatste vier ploegen van een Europees toernooi te scharen. De Amsterdammers gingen na de poulefase als groepswinnaar verder en knikkerden Legia Warschau (0-0 en 1-0 winst), FC Kopenhagen (2-1 verlies en 2-0 winst) en Schalke 04 (2-0 winst en 3-2 verlies na verlenging) al uit de Europa League. In de kwartfinale in Gelsenkirchen wist Ajax in een bloedstollend spannende wedstrijd zich met tien man van een 3-0 achterstand tot een 3-2 eindstand terug te knokken. Nu kruist de ploeg van Peter Bosz dus de degens met Lyon. Nick Viergever en Joël Veltman zijn geschorst voor het eerste duel in de halve finale.

Lyon staat drie plaatsen hoger genoteerd op de UEFA-ranking (25 versus 28) dan Ajax. Na de groepfase was de formatie van coach Bruno Génésio achtereenvolgens te sterk voor AZ (11-2 over twee duels), AS Roma (5-4 over twee duels) en Besiktas (3-3 over twee duels, 7-6 met penalty's). Lyon bereikte vorig seizoen de halve finale van de Europa League en is zevenvoudig kampioen van Frankrijk, waar het momenteel op de vierde plaats staat. Memphis Depay staat bij de Franse club onder contract, maar is vanwege speelminuten bij Man United niet speelgerechtigd voor Lyon in de Europa League.

Ajax speelde vier keer tegen Lyon en verloor nog nooit. Het won in het seizoen 2002/2003 in de groepsfase van de Champions League met 0-2 in Lyon en vervolgens met 2-1 in Amsterdam. In het seizoen 2011/2012 speelde Ajax twee keer gelijk tegen de Zuid-Fransen, ook in de poulefase van de Champions League. Het wordt nu een beladen halve finale, omdat Lyon in 2012 ten koste van Ajax doorging door een zeer dubieuze 1-7 overwinning bij Dinamo Zagreb. In tegenstelling tot Ajax en Lyon zijn Celta en Man United geen bekenden van elkaar.

De heenwedstrijd van Ajax vindt plaats op woensdag 3 mei. Een dag eerder dan gepland vanwege de dodenherdenking in Amsterdam. Het duel tussen Celta en United wordt wel gewoon op 4 mei afgewerkt. De returns staan vervolgens voor 11 mei op het programma. De winnaar van het treffen tussen Ajax en Lyon speelt op papier thuis in de finale, die op woensdag 24 mei in de Friends ArenA in Solna wordt gespeeld.